美国死亡谷盐晶内发现存活三万年细菌

探索古老细菌的神秘领地

英国《新科学家》杂志报道了一项惊人的发现，由美国科学家在一块古老的盐晶中找到了存活了超过三万年的细菌。这些顽强的微生物在盐晶中依赖死去的藻类为食，为我们展示了生命在极端环境下的顽强生存能力。

这项发现源自夏威夷大学微生物学家布莱恩舒伯特及其团队的研究。他们研究了来自加利福尼亚州某处的沉积岩心中的盐晶。这些盐晶中含有微小的液体袋状物，为太古菌落提供了生存的环境。这些液体袋状物的年代可追溯至距今2.2万至3.4万年前，而太古菌落则借助其中的液体得以生长。

尽管这并非科学家首次发现可以在盐晶内的液体中培养细菌的证据，但此次研究仍然引起了争议。一些人质疑盐晶是否会随着时间的推移而分解和重新结晶，从而混入现代细菌。舒伯特解释说，他们所研究的盐晶结构显示其来自超盐度湖泊，并未经历再结晶过程。这得到了罗伯特哈兹恩的认同，他曾对类似研究提出过质疑。

舒伯特进一步揭示了细菌能够存活如此之久的原因。他发现含有活太古菌的晶体中也存在死亡的盐湖藻类杜氏藻细胞。这些死亡细胞内含有高浓度的丙三醇，为太古菌提供了生存所需的能量来源。丙三醇从死亡细胞中渗出，滋养了太古菌。舒伯特估计，一个杜氏藻细胞所包含的丙三醇足以让太古菌生存至少数百万年。他说：“我们在盐晶中发现了数十个这样的藻类细胞，但只有少数太古菌，这几乎是为它们提供了无穷无尽的食物。”如果这一发现得到证实，那么理论上细菌在盐晶中可以存活数亿年，这将极大地拓展我们对生命适应极端环境能力的认知。对于这个领域的研究，还存在许多未知和挑战，比如如何从三万年的差距跨越到二十亿年的距离等，这需要科学家们继续深入探索和研究。